非酒精性脂肪肝疾病(NAFLD)是一种以肝脏中过多脂肪堆积为特征的疾病。它会引起严重的并发症，包括非酒精性脂肪性肝炎，肝硬化和癌症。尽管流行，但目前尚缺乏用于治疗NAFLD的药物，目前的疗法主要围绕生活方式干预。
韩国光州科技学院的科学家在Jin Hee Ahn教授的带领下，在《药物化学杂志》上发表了一项最新研究，旨在为NAFLD寻找新的治疗选择。安恩教授说：“ NAFLD在全世界范围内都是一个严重的公共卫生问题。但是，目前还没有药物被特别批准用于治疗。”
在他们的研究中，科学家们专注于一种称为5-羟色胺的著名神经递质。血清素被广泛称为“快乐”神经递质，其在中枢神经系统(CNS)中的缺乏会导致各种脑部疾病。但是，很少有人知道它也存在于胃肠道中。在这里，它被称为“外周”血清素，它具有完全不同的功能，例如调节肝脏中的脂质代谢。
在先前发表于《自然通讯》上的研究中，该研究的共同通讯作者哈尔·金教授曾与敲除小鼠模型(缺乏功能性外周血清素的小鼠)一起研究了外周血清素作为药物靶标。这项研究报告说，这些小鼠显示出肝脏重量减少，肝脂质蓄积和肝甘油三酯含量降低，并改善了NAFLD活性。
这些发现构成了Ahn教授研究的基础，并促使研究小组确定了新的外周血清素拮抗剂。科学家选择了一种经批准用于治疗帕金森氏症的中枢神经系统药物，称为匹马西林。匹马沙林充当5-羟色胺的“拮抗剂”，模仿其在中枢神经系统中的作用。然后，科学家对该药物进行结构化修饰，使其通过添加不同类型的分子而无法渗透到血脑屏障中。通过这种方式，他们产生了一系列新型化合物。在测试这些化合物时，科学家发现一种化合物尤其显示出令人鼓舞的结果：它显示出极低的血脑屏障渗透性，因此有可能靶向外周血清素系统。
科学家在患有肝功能受损的肥胖小鼠中测试了这种化合物。有趣的是，小鼠表现出脂肪肝疾病症状的改善，例如改善的葡萄糖耐量。此外，他们的体内脂肪减少，而瘦体重增加。安恩教授说：“ 通过对现有药物匹马西林进行化学优化，我们确定了一种可能用于治疗NAFLD的新型外围药物。”
尽管该新型化合物尚未在人体中进行测试，但这些发现表明，它在治疗脂肪肝方面具有巨大潜力。安教授总结说，对这些发现持乐观态度，“ 我们希望我们的新型候选药物能够缓解首发于NAFLD的患者。”