预期通常被视为情绪体验，渴望等待某事发生。在大脑内部，预期的行为是一种焦点运动，一种神经准备，传达关于将要发生的事情的重要视觉，听觉或触觉信息。现在，来自华盛顿大学学习与脑科学研究所和坦普尔大学的6至8岁儿童的大脑研究不仅显示了这种实时期望，还显示了预期与执行功能技能的关系。
发表在11月份的发育认知神经科学杂志上的一项研究专门检查了儿童大脑在预期触摸手部时会发生什么，并将这种大脑活动与儿童在其他心理任务中表现出的执行功能联系起来。研究人员发现，预测能力也表明了关注的能力。“预期是让我们不被世界震惊和惊讶的原因，”威斯康星大学心理学教授兼I-LABS联合主任安德鲁梅尔佐夫说。“当你拿起一支铅笔或一把叉子，当有人向你滚球时，或者当有人接近你并伸出手来摇动它时，你就会期待一种触觉的冲击。“我们不能只在事情发生时作出回应;我们需要预测会发生什么。在现实世界中，我们不只是生活在现在;我们生活在未来。”
虽然其他研究已经研究了儿童和成年人如何看待他们将要看到的东西，但是没有对儿童对触摸的期望，或者触摸在衡量儿童执行功能技能方面的作用进行过研究，Temple的博士生Staci Weiss说。该研究的作者。其他研究也表明，6岁左右儿童的执行功能与儿童的学习成绩相关。“执行功能”是一个广义的术语，包含组织信息和控制自己行为所需的各种技能。选择性注意 - 以牺牲他人为代价专注于特定思想或任务的能力 - 是一种直接与预期相关的执行功能技能，因为它涉及知道对事件的期望，无论多么小，以及如何回应它。“预期的大脑活动为未来做好准备，使得传入的信息更容易预测，因此更容易将注意力集中在重要的事情上。对儿童的神经预测没有被捕获，”韦斯说。“令人兴奋的是，孩子预测即将发生的事件的能力 - 在这种情况下，触摸到手 - 与他们控制注意力的程度有关。儿童在接触预期时的大脑反应变化量与之相关具有更广泛的认知技能，不仅仅是在触觉领域，而是以更广泛的方式，可能对课堂上的孩子有用。“
这项新研究涉及80名儿童，每名儿童都戴着一个配有特殊传感器的帽子，通过检测儿童头皮上的微小电信号来测量大脑活动，这是一种称为脑电图(EEG)的非侵入性技术。参与者观看了一个屏幕，其中出现了一个箭头，指向左侧或右侧。他们的双手坐在桌子底下，让孩子们听到手指的中指与箭头的方向相符。一个小的，可膨胀的气球状装置在箭头图像出现后大约一秒半敲击指定的手指。这种提供触摸的方式已经被协作团队的许多研究中使用，其中包括Temple心理学教授Peter Marshall。“触摸感觉就像手指上的轻拍一样”马歇尔指出，“它不会产生任何噪音，这对于确保我们正在测量触摸的预期而非预期的声音非常重要。”
这项研究的重点是在孩子被触摸之前的第二次 - 但是在箭头指示哪一只手将被拍打之后 - 预期的那一刻。脑电图揭示了研究人员认为可能的活动显着增加：左手即将触摸产生大脑右侧的活动，反之亦然。更具体地说，在覆盖躯体感觉皮层的电极上存在显着的活动，其中大脑处理与身体的接触。一般而言，该特定区域是在头部顶部上方的耳朵之间延伸的神经组织条带。右手触摸会在躯体感觉皮层的左侧产生神经活动，左手触摸会在右侧产生活动。“大脑活动的模式提供了证据，表明孩子通过将内部焦点指向将被拍打的手来预测触觉。与视觉和听觉刺激不同，他们不会转过头或移动他们的眼睛，他们是只是改变他们的内部焦点，“韦斯解释道。
在预期实验之后，每个孩子参加了四个不同的活动，一部分来自美国国立卫生研究院的认知工具箱：图片词汇测试(检查语言技能);图像匹配活动(测量一般处理速度);以及另外两个专门测试执行功能的人。这两个是一个选择性的注意力任务，包括忽略视觉场景中令人分心的信息，以及用于检查工作记忆的卡片分类任务。结果显示，在接触预期期间发生的大脑活动与儿童快速准确地对两种执行功能测量反应的能力之间存在显着相关性：选择性注意和卡片分类任务。在预期的大脑活动与图像词汇或一般处理速度的两个控制任务之间没有发现关联，表明神经预期与特定的认知技能相关，特别是那些涉及执行功能的人。
作者认为这是第一项使用大脑测量来调查儿童预期接触的研究，以及儿童预期大脑反应的个体差异是否可以预测儿童在其他认知任务中的成功。随着未来在年幼儿童中的工作或旨在帮助儿童学习如何集中注意力和预测接触的研究，研究人员建议数据可以导致旨在发展执行功能的干预措施。“执行功能的一个组成部分是指导和控制注意力的能力，这在现代世界中很重要，我们不断受到刺激的轰炸，必须多任务，”Meltzoff说。
正念训练可能是一种自然的适应性，因为它具有集中注意力的能力。“有一些干预措施使用正念训练和教导如何将注意力集中到身体上，帮助儿童和成人获得自我意识并加强自我控制，”Meltzoff说。“我们做出了一个飞跃，表明孩子们在这项研究中所做的事情与正念的某些方面之间可能存在联系。”Weiss补充说，该研究表明儿童早年如何能够利用环境信息过滤并将注意力集中在身体的特定区域。“令人兴奋的是，人们可以在大脑中测量个体对身体和触觉的关注差异，并可能影响幼儿的计划和专注能力。未来的研究可以帮助我们了解是否有可能培养幼儿故意专注于他们的感受。“