短信不仅仅是与家人和朋友聊天的一种方式 - 它们是在公共卫生危机期间快速收集信息的可行方法。
纽约大学全球公共卫生学院和纽约大学Tandon工程学院发表的一项新研究，发表于自然数字医学，利用短信调查实时确定人们在最近的埃博拉疫情爆发期间如何使用孕产妇保健服务，并测量了医院的下降情况爆发期间的分娩。
“直接从个人那里获取数据，例如通过移动电话，有可能为公共卫生现象提供窗口，特别是在埃博拉疫情等严重情况下，”计算机科学与工程和全球公共卫生助理教授Rumi Chunara表示。在纽约大学和该研究的资深作者。
“虽然短信不会取代国家调查，但它们可以更灵活地捕捉健康行为的变化。通过适当的方法，它们可以成为人口健康情报的宝贵工具，使我们能够通过公共卫生信息快速定位受影响地区或部署适当的干预措施。“
突发公共卫生事件对当地卫生保健系统产生深远影响，并且 - 正如2014 - 2016年西非埃博拉疫情所示 - 可能使诊所不堪重负，侵蚀公众信任并降低医疗保健利用率。
“在埃博拉疫情爆发期间，人们怀疑人们不愿去医院，因为他们更有可能感染埃博拉病毒。如果你想部署治疗或干预措施，你需要知道是否有人来医院或住院治疗社区，“Chunara说。
常规数据收集系统，例如家庭或卫生设施调查，可能需要数月才能收集和分析，并且经常在基础设施较弱的地区因紧急情况而中断。
移动技术已经成为一种有前途的工具，可以以低成本快速收集数据，并且可以跨越难以到达的区域。虽然手机在全球普遍存在 - 包括在利比里亚，其中81%的人口在2015年订购了手机 - 但问题仍然是文本调查所产生数据的准确性。手机用户通常更年轻，受教育程度更高，并且能够买得起手机，因此可能无法代表一般人群。
在这项研究中，Chunara和她的同事通过短信进行了一项民意调查，向利比里亚人询问他们的健康状况，重点是产妇保健服务。向与会者询问了10个问题，包括他们是否认识任何患有埃博拉病毒的人，他们是否最近分娩，如果是，他们分娩的地点(在政府医院或诊所，私人医院或诊所，家中或其他人的家中，或其他人)地点)。2015年3月至6月收集了6,694人的回复。
Chunara及其同事随后使用了一种称为倾向得分匹配的方法，使其文本消息调查数据与2013年利比里亚人口健康调查数据相当，这是最近一项针对育龄妇女的全国性调查。研究人员将过去一年中报告分娩的手机调查参与者与2013年人口健康调查中报告出生的妇女进行了匹配。
手机调查的参与者通常比人口健康调查中的人口受教育程度更高，但倾向评分匹配使研究人员能够在年龄，职业，教育和地点等因素之间平衡人口。
“使用这些统计方法来调整不同的人群，我们能够确保我们比较苹果和苹果，并生成匹配的组，以便比较结果，”Chunara说。
经过匹配，研究人员发现，与爆发后相比，埃博拉疫情期间以医院为基础的分娩率显着降低。这与埃博拉疫情中许多关于医疗保健利用的回顾性研究结果一致。
使用短信直接评估行为也使研究人员能够衡量人们是否使用公立医院和私立医院。这在其他医疗保健利用研究中一直是一个挑战，主要依靠仅捕获公共设施的政府数据来源。
研究人员观察到公共和私人设施的出生率也有类似下降。疫情爆发后，公立医院的比例恢复到基线水平;私人设施的交付比例也有所增加。
使用短信快速直接从公民那里收集信息具有埃博拉以外的实用性。例如，流感和其他呼吸道感染往往没有报告，因为大多数人不去看医生(并且经常被告知留在家里以避免感染他人)。然而，直接从社区中的人那里获取这些信息，而不仅仅依靠临床数据，可能有助于监测流感疫情 - 而短信可能在收集社区数据方面发挥作用。